L’Ikebana qui puiserait sa source dans les rites voués aux divinités indiennes serait, à l’instar du bouddhisme, vraisemblablement passé par la Chine et/ou la Corée avant d’arriver au Japon.

Au VI^e siècle, en même temps que le bouddhisme fait son apparition dans l’archipel, commence à s’établir les bases de l’arrangement floral. Les compositions florales de l'époque ne portent pas encore le nom d'’Ikebana et cet art en devenir n'est pas encore codifié.

Le terme alors employé est celui de "Mitsu-gusoku". Les compositions sont déposées dans un vase aux cotés d'un brûle-parfum et d'un porte bougie. Lorsqu'il était utilisé deux vases, deux brûle-parfums et un porte bougie on utilisait le terme Itsutsu-gusoku. Le tout était placé devant une image bouddhiste ou devant les 3 hotoke.

Les 3 hotoke sont des divinités bouddhistes, à savoir Amida-nyorai (Amithaba) toujours placé au centre au centre, Kannon-bosatsu à sa gauche et Seishi-bosatsu à sa droite.

En 607 Ono-no-Imoko à son retour d’une ambassade en Chine aurait importé un nouveau style de Mitsu-gusoku. La composition florale était élaborée à l'aide de 3 fleurs seulement. Ono no Imoko était l’ambassadeur de l’impératrice Suiko-Tennô (推古天皇 (554-639)) auprès de la chine des Sui.

Ces compositions florales ne cherchent ni à atteindre un idéal d’esthétisme, ni à symboliser un principe religieux particulier. Elles ne sont que l'incarnation de la dévotion et du respect apporté aux divinités bouddhistes.

Ce n'est qu'avec le temps que tout une symbolique va venir empreindre ces compositions. Les préceptes religieux suivants vont alors faire leur apparition:
- l’harmonie entre l’Homme et la nature;
- l’idée d’éphémère et de renaissance;
- le principe masculin/féminin;
- Le concept confucéen de trinité (terre/homme/ciel).

Au X^e siècle la notion de sacré va diminuer au profit d’une plus grande recherche d'esthétisme dans la composition des bouquets. Cela a pour effet de rendre cet art beaucoup plus «populaire» sans toutefois que celui-ci ne «descende dans la rue».

Au XII^e siècle, cet art abandonnera une partie de ses codes complexes. De cette « simplification » naîtra le style Rikka (立花). Le Rikka est caractérisé par des bouquets de forme triangulaire. Le bouquet est composé de tiges de nombre impair. Chaque tige porte un nom et une symbolique. A titre d’exemple la plus haute tige est nommée Ryo (sommet) elle symbolise le ciel. Les proportions des bouquets sont aussi réglementées. Ainsi la hauteur du vase utilisée pour la composition doit être équivalent au quart de la hauteur de la composition totale. La hauteur totale de la composition correspond à la hauteur du vase additionnée à hauteur de la plus haute tige. C’est le grand maître Senkei qui formulera le premier les principes devant régir ce type de bouquet.

L’école Ikenobô qui enseigne les préceptes du Rikka, sera la première et la plus ancienne école d’Ikebana. Cette école aurait été fondée par un bonze qui habitait près d’un étang (iké). Celui-ci fut par le suite appelé Ikenobô puis Ikenobô Senkei.

Ce style qui atteindra son apogée au XVI^e siècle, sera simplifié au XVIIe siècle avec le style Seikka (活花) qui ne comportera pas plus de deux espèces de végétaux. L’Ikebana ne cessera d’étendre son influence et le nombre de ses adeptes pendant toute l’ère Muromachi (1333 -1574).

Au XV^e siècle, apparaît le premier traité d'Ikebana (Sendensho) qui sera suivi au XVI^e siècle par le traité Senno Kudden avec le concept de paysage complet. Des nouveaux styles de bouquet font leur apparition, ils visent avant tout à saluer un événement particulier tel le nouvel an, la fête des jeunes filles (le 3 mars), la fête des garçons (le 5 mai)…. Les bouquets réalisés durant cette période sont plus élégants et raffinés (concept de Fûryû) sans pour autant, comme cela sera le cas au XVIe siècle, tomber dans l’abondant, l’opulent.

Parallèlement se développera l’idée de Wabi avec le style Nageire (投げ入れ) «fleurs introduites ») qui prône un retour au sacré, à la simplicité et sobriété. Le Wabi se caractérise souvent par la présence d’une seule fleur dans une poterie en terre cuite.

L’Ikebana évoluera au fil des siècles en s’ouvrant aux femmes au XVIIe, en permettant l’introduction de nouvelles fleurs et en multipliant ses écoles à partir du XIX^e siècle. Ce fut Ohara Unshin (1861 – 1914) qui le premier utilisa des fleurs en provenance d’occident pour ses bouquets et qui en fondant son école donnera naissance à un nouveau courant le Moribana ((盛り花) «fleurs groupées»).

L’Ikebana est encore aujourd’hui essentiellement pratiqué à la maison souvent en relation avec le "Tokonoma". Le tokonoma est, dans les maisons traditionnelles, une sortes de petite niche de faible profondeur et au planché légèrement surélevé, destiné à recevoir un élément décoratif. En dépit de cette habitude bien ancrée, on assiste depuis la première moitié du XX^e siècle à une évolution de l’Ikebana. En effet celui-ci tend à s’exposer en devenant un art plastique à part entière faisant l’objet de fréquentes expositions.