Enceinte du château de Shuri. Ancien château de la Dynastie Shô. Ville de Naha.

Le Ryûkyû était un royaume situé sur l'archipel d'Okinawa indépendant de l'empire Japonais.

Antérieurement au XIV^e siècle l’île d’Okinawa était divisée en de multiples seigneuries rivales. A partir du XIV^e  l’île d’Okinawa s'organise en 3 grands royaumes : le royaume Hokuzan (北山 dit de “la montagne du nord”), le royaume Chūzan (中山dit de “la montagne du centre”) et le royaume Nanzan (南山dit de “la montagne du sud”).

En 1419 le roi Shō Hashi (尚巴志) (1371 – 1439) du royaume Chūzan conquiert le royaume d’Hokuzan. 10 ans plus tard, le même roi Shō Hashi prend possession du royaume de Nanzan. Okinawa se trouvant unifiée, une nouvelle ère s’ouvre pour l’archipel d’Okinawa qui devient alors le royaume de Ryūkyū (琉球王国). Le siège du pouvoir central s'exerce depuis Naha, la capital du royaume.

Situé entre les côtes chinoises et japonaises, ce royaume indépendant, devient vite prospère grâce au commerce avec la chine, la Corée, la Thaïlande et d’autres pays du sud-ouest asiatique. Le XV^e et XVI^e siècles marque l'apogée de ce jeune royaume.  Le commerce avec la chine est si important que le royaume passa indirectement sous l’influence de cette dernière. Au début du XVII^e siècle le shogunat des Tokugawa (le pouvoir central du Japon) autorise la famille Shimazu (島津氏) seigneur du domaine de Satsuma (薩摩藩) à conquérir le royaume de Ryūkyū.  Le royaume passe alors sous la domination du clan Shimazu en 1609 et le roi Shō Nei (尚寧 - 1564 – 1620) est gardé prisonnier 2 années durant. En 1611 le roi Shō Nei remonte sur le trône et exerce son pouvoir dans le cadre étroit que lui consent le clan Shimazu et le Shogunat des Tokugawa. Les îles Amami (奄美諸島) appartenant à l’archipel d’Okinawa sont alors rattachées au domaine de Satsuma contrôlé par la famille Shimazu.

Le royaume de Ryūkyū  est donc sous la double influence de la Chine et du Japon. Les seigneurs de Satsuma s’accommodent parfaitement de cette situation. En effet, l’indépendance officielle dont jouit le royaume de Ryūkyū permet indirectement au domaine de Satsuma d’entretenir de bénéfiques relations commerciales avec la chine et de contourner ainsi l’interdiction, faite par celle-ci, de commercer avec le Japon.

En 1879 le royaume de Ryūkyū est annexé et le régime monarchique du royaume aboli. Le roi Shō Tai (尚泰- 1843 – 1901), dernier roi du royaume est destitué et « convié » à resté à Tôkyô. L’empereur Meiji lui concèdera le titre de marquis (kōshaku - 侯爵). Le royaume de Ryūkyū disparait définitivement pour devenir la préfecture d’Okinawa. Les îles Amami sont intégrées à la préfecture de Kagoshima.

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