L'archipel japonais (Nihon rettô) est composé de plus de 6 800 îles volcaniques et montagneuses. Ce chapelet d'îles s'étend sur un arc de plus de 3 800 km situé entre le 30° et le 46° de latitude nord et le 146° est à 128° de longitude ouest. Traversé de courte rivière, l'archipel japonais est ceinturé par le "nihon-kai" c'est à dire la mer du japon à l'ouest, la mer d'Okhost au nord, la mer de chine au sud et l'océan pacifique à l'est.

Il comporte quatre îles majeures représentant plus de 96% de sa superficie totale:

Ci-dessus, vue aérienne de l'île volcanique de Rishira-shima.

- Hokkaidô la plus septentrionale, constituée de deux massifs montagneux l'un au centre l'autre au sud, avec environ 77 000km2, - Honshu avec 228 000 km2 comportant aussi deux massifs montagneux l'un au nord dans le Tohoku (les alpes japonaises) avec une orientation nord/sud et dont les sommets dépassent les 3000 mètres, l'autre à l'ouest avec une orientation est/ouest. Kyushu au sud-ouest d'Honshu avec 36 000Km2 et une orientation montagneuse à la fois est/ouest (chaîne Tsukushi) et Nord/sud  Shikoku plus au sud-est d'environ 18 000 Km².

Le japon n'est que la partie émergée d'une chaîne montagneuse volcanique, 67% de son territoire est montagneux, 75% du pays est composé de dénivelé de plus 15%. Ci-contre à droite, une photo du parc naturel de Chichibu-tama à une heure de Tokyo.

Les plaines qui n'occupent guère plus de 16% de la superficie du territoire japonais se trouvent facilement limiter par le relief abrupt qui les entoure ou la mer (fosse marine) qui empêche parfois toute extension. Les plaines les plus importantes sont:

Côté mer du japon: les plaines d'Ishikawa, de Niigata et de Toyama...

Côté pacifique: les plaine du Kantô, de Nôbi, d'Osaka et de Sendaï...

L'archipel avec ses 28 000km de côtes, se trouve flanqué côté pacifique d'importantes fosses marines le nampo-shôtô de plus de 10 300 mètres de profondeur se prolongeant vers le sud par la célèbre fosse des Mariannes qui atteint plus de 11 000 mètres de profondeur. La côte ouest sous marine, bien que formée de plateaux, peut atteindre des profondeurs de plus de 3 500 mètres.

L'archipel est complètement dépourvu de ressources naturelles et énergétiques à l'exception notable  des ressources halieutique et du bois. Les forêts japonaises recouvrent plus de 65 % de l'archipel. (Voir Faune & Flore).

Le sommet volcanique le plus haut du japon culmine à 3 776 mètres, il s'agit du Mont Fuji (Fuji-yama ou Fuji-San) qui appartient à un système volcanique de quatre volcans (le Ko-Fuji, le Komitake, le Shin-Fuji et le Fuji-San) ayant dès la "naissance" du japon fait l'objet de culte artistique et/ou religieux importants.